Жемчуг встречается в морских устрицах, пресноводных мидиях и некоторых других моллюсках, как двустворчатых, так и одностворчатых. Ювелирный жемчуг состоит из карбоната кальция (в виде арагонита), органического конхиолина и воды. Жемчуг устриц и мидий состоит из перекрывающих друг друга микроскопически тонких слоев кристаллов (арагонита), которые, располагаясь перпендикулярно слоям, вытянуты в радиальном направлении от центра.

Представленные ниже данные о плотности жемчуга преимущественно из Персидского и Манарского заливов основаны на обследовании более чем 1000 жемчужин Лондонским отделением Коммерческой лаборатории и получены в ранний период интенсивного изучения жемчуга.

Химический состав жемчуга на 90% представлен карбонатом кальция; остальное-примесь равных частей воды и органики (конхиолина). Жемчуг имеет радиально-концентрическое строение и может состоять из столбчатых образований кальцита или тонких, перекрывающих друг друга пластинок арагонита либо же из того и другого. И кальцит, и арагонит представляют собой карбонат кальция, но имеют различную кристаллическую структуру — соответственно тригональную и ромбическую. Эти составляющие (кальцит, арагонит и конхиолин) вырабатываются органами внутренней секреции, которые находятся в мантии, покрывающей мягкие ткани пищеварительный тракт, жабры и другие внутренние органы устрицы. Мантия отвечает за секрецию, в результате которой формируются створки раковины, ее внутреннее перламутровое покрытие и, в случае такой возможности, собственно жемчуг, который и состоит преимущественно из перламутра (арагонита). Для того чтобы узнать о жемчуге и его химическом составе, читайте далее.

Как известно, жемчуг находят в устрицах и мидиях. Но, эти так называемые устрицы состоят в близком родстве с  моллюскам-гребешкам, а не  с устрицами, которые знакомы нам как деликатесы. Однако, способность продуцировать жемчуг не является «нормальным» свойством устриц, жемчужины возникают лишь в результате попадания в тело моллюска инородных тел. Спенсер в своей книге «Ключ к драгоценным камням» (1946, с. 230) писал, «они являются следствием патологического состояния моллюска...»; «могильный склеп над телом паразита — такой сомнительно приятный предмет украшает прекрасную шею женщины».