Как известно, жемчуг находят в устрицах и мидиях. Но, эти так называемые устрицы состоят в близком родстве с  моллюскам-гребешкам, а не  с устрицами, которые знакомы нам как деликатесы. Однако, способность продуцировать жемчуг не является «нормальным» свойством устриц, жемчужины возникают лишь в результате попадания в тело моллюска инородных тел. Спенсер в своей книге «Ключ к драгоценным камням» (1946, с. 230) писал, «они являются следствием патологического состояния моллюска...»; «могильный склеп над телом паразита — такой сомнительно приятный предмет украшает прекрасную шею женщины».

Прежде чем углубиться в увлекательную тему зарождения жемчуга, все-таки отметим: несмотря на отталкивающие образы, которые вызывают в воображении слова «могильный склеп», «паразитический», «патологическое состояние», — на самом же деле жемчужины прекрасны и чрезвычайно редки. «Безупречные от природы и не требующие какого-либо мастерства для совершенствования их красоты, жемчужины, несомненно, были первыми драгоценностями, известными первобытному человеку», — этими словами начинается произведение Джорджа Фредерика Кунца и Чарлза Хью Стивенсона «Книга о жемчуге» (1908).

Термин «жемчуг» следует применять лишь к природному жемчугу, но многие люди ошибочно относят это название  как к природной, так и к искусственной разновидности. Для контроля за правильным описанием драгоценностей, драгоценных камней и подобных материалов видные коммерсанты и специалисты по торговле жемчугом, а также большое число ювелиров и коммерческих деятелей международного класса объединены в организацию CIBJO — Международную конфедерацию по бижутерии, ювелирным изделиям, изделиям из золота и серебра, алмазам, жемчугу и драгоценным камням, созданную в 1961 г .  Эта организация призвана координировать усилия, направленные на содействие по торговле драгоценностями, и регулировать отношения между самими представителями торговли и торговые отношения с населением. Четыре группы, представляющие производство драгоценностей, оптовую торговлю, оценку драгоценны камней и розничную торговлю, собираются независимо друг о друга, по мере необходимости, и ежегодно отчитываются о свое деятельности.

Персидский и Манарский заливы, северо-западная часть Шpи Ланки, северное и северо-западное побережье Австралии, остров Таити, архипелаг Мергуи, море Сулу, Венесуэла, Новая Гвинея, остров Калимантан, Калифорнийский залив, Мексика и некоторые другие районы нашей планеты являются главными и уникальными источниками жемчуга и перламутра.

В теории считается, что любой моллюск, имеющий перламутровую прослойку, покрывающую изнутри створки раковины, при соответствующих условиях может вырабатывать жемчуг, но не факт, что этот жемчуг будет высокого качества. Большинство добываемых людьми жемчужин — либо неправильной формы, либо слишком мелки, либо не качественны по цвету; такой жемчуг не поступает в торговлю в качестве драгоценности, а используется большей частью как «лекарство», применяемое при импотенции.

Жемчужины, которые ценятся дороже всего имеет обычно сферическую или очень близкую к ней формы, но могут быть и неправильно-сферическими — этот жемчуг известен по названием барокко и блистер, а очень мелкий жемчуг называю зерновым. Сферический жемчуг, чаще всего, свободно размещается в мягких тканях устрицы, в то время как блистер-жемчуг обычно прикреплен к внутренней поверхности створки раковины. Причины, из-за которых жемчуг получает сферическую или блистер-форму, — исследуются на протяжении многих десятилетий учеными разных стран.

Жемчуг сферической формы и красивого цвета, будь то белый, коралловый или розовый, по своей ценности стоит в одном ряду с бриллиантами, изумрудами, рубинами и сапфирами. В витрине первоклассного ювелира почти всегда можно увидеть бриллиант, но безупречная природная жемчужина — большая редкость.