Химический состав жемчуга на 90% представлен карбонатом кальция; остальное-примесь равных частей воды и органики (конхиолина). Жемчуг имеет радиально-концентрическое строение и может состоять из столбчатых образований кальцита или тонких, перекрывающих друг друга пластинок арагонита либо же из того и другого. И кальцит, и арагонит представляют собой карбонат кальция, но имеют различную кристаллическую структуру — соответственно тригональную и ромбическую. Эти составляющие (кальцит, арагонит и конхиолин) вырабатываются органами внутренней секреции, которые находятся в мантии, покрывающей мягкие ткани пищеварительный тракт, жабры и другие внутренние органы устрицы. Мантия отвечает за секрецию, в результате которой формируются створки раковины, ее внутреннее перламутровое покрытие и, в случае такой возможности, собственно жемчуг, который и состоит преимущественно из перламутра (арагонита). Для того чтобы узнать о жемчуге и его химическом составе, читайте далее.

Если разрезать жемчужину на две половинки, то скорее всего, вы не увидите ясно различимого ядра, однако самый центр имеет коричневую окраску, которая, будучи замечена при сверлении жемчужины, служит верным признаком природного происхождения. Годичные кольца жемчуга могут выглядеть как концентрические слои, но они не дают абсолютно правильных линий — пластинки арагонита, перекрывающие друг друга, микроскопически малы и неразличимы для глаза. Но по их толщине можно определить, какой из сезонов был благоприятным для устрицы-жемчужницы, а какой нет.

Плотность — один из тех параметров, которые учитываются при различении природного и культивированного жемчуга. Хотя жемчуг имеет твердость 3,5 (по шкале Мооса), он тем не менее прочен благодаря сочетанию радиальной и концентрической структур. Ведь наиболее прочным при прочих равных условиях будет форма шара, это доказано учеными физиками и математиками. Отдельные слои жемчужины состоят из микроскопических кристаллических пластинок арагонита; в разрезе каждого слоя они расположены под равными углами относительно друг друга и расходятся по радиусам от центра. Средняя плотность жемчуга из Персидского залива — 2,71 (2,68-2,74), шриланкийская разновидность имеет приблизительно такую же плотность, а наибольшее значение наблюдается у жемчужин из вод Северной и Западной Австралии — от 2,67 до 2,78.

Устрицы-жемчужницы, обитающие в водах Шри-Ланки и Персидского залива, в среднем достигают 7,5 см. в поперечнике в отличие своих австралийских собратьев, имеющих до 20 см в поперечнике; еще более крупные разновидности достигают 30 см в поперечнике и 5,5 кг массы. В таких огромных устрицах перламутровое покрытие створок представляет собой большую ценность, чем находимый в них жемчуг. Такой перламутр используется в различных изделиях народного промысла и штучных дорогих изделиях.

В природе встречается жемчуг различных оттенков. Полная палитра цветов жемчуга состоит из белого, кремового или розового цвета. В зависимости от его «ориента» (блеска) и происхождения; важнейшим фактором,  влияющим на окраску, является конхиолин, который концентрируется или в виде прослойки, близкой к поверхности, или в центре жемчужины. Качество блеска зависит от фактуры поверхности — наслаивающихся друг на друга пластинок перламутра — арагонита. Расстояние между выступами этих очень тонких пластинок (в которых преломляется свет) и отражение ими света, сочетаясь различным образом, дают невероятно тонкие нюансы цвета и того, что называют блеском жемчуга. Австралийский жемчуг обычно белее и менее блестящий, однако превосходит по плотности любой другой жемчуг. Устрицы-жемчужницы добываются на паарах — местах, удобных для жизни устриц, представляющих собой скальные образования, к которым прикрепляются молодые особи устриц. Для них необходимы слабое течение, достаточное количество пищи и устойчивые температуры воды. В природе у устриц есть естественные враги — морские звезды, сверлильщики и губки. Кроме того есть и другие опасности - периодические перемещения воды во время прилива и отлива, а также сейсмические движения морского дна могут служить причиной исчезновения для них пищи и вызвать перепады температуры; места обитания моллюсков могут быть занесены песком. Сочетания всех негативных факторов может иметь катастрофические последствия для добычи жемчуга. Ловцы жемчуга на Шри-Ланке рассказывали, что  бывали случаи, когда за один сезон вылавливали миллионы устриц, получая огромный «урожай» жемчуга, однако в последующие годы добыча вдруг резко снижалась. Выдвигались самые разные точки зрения на причины подобных бедствий:

•    чрезмерно интенсивная добыча

•    действие приливов и отливов

•    морские течения

•    нападения морских звезд

Ведь  все эти факторы могут вызвать существенное сокращение численности устриц.

     Без сомнения, природный жемчуг — редкость, если принять во внимание жизненный цикл устрицы и те опасности, которые ее подстерегают. Естественные опасности пагубно влияют на устриц, но действуют и другие факторы. Не только выживаемость носителей жемчуга, но и связь процесса его образования с разными обстоятельства¬ми: редкими и эпизодическими случаями попадания внутрь моллюска каких-либо частиц или паразитов, внутренними повреждениями и др. — все это множество случайностей  ведет к уменьшению вероятности образования жемчужины. Если к этому прибавить то, как редко устрицы вырабатывают красивый, совершенный по величине и окраске сферической формы жемчуг, то можно понять, почему высококачественный природный жемчуг наиболее редок из всех драгоценных камней.

     В истории человечества жемчуг оставил свой след. Жемчуг составляет значительную часть сокровищ восточных императоров, а также монархов Европы и знатных родов и династий. Большая ценность и редкостность жемчуга побуждали человечество к созданию имитаций и подделок, как это было и с другими драгоценными камнями. Впрочем, для торговца или ювелира распознать имитацию жемчуга – задача, которая не составляет большого труда.

    Жемчуг не прозрачен, что ограничивает возможности его обследования, когда возникает необходимость выявить подделки, а также отличить природный жемчуг от культивированного. Остроумное использование биологических функций устрицы, способной обволакивать тонким слоем натурального перламутра круглое ядро-бусину, на рубеже нашего столетия нарушило установившийся баланс в торговле жемчугом.

    История первых попыток культивации жемчуга и их окончательный успех имеют увлекательную историю; эти достижения наряду с изобретением инструментов для опознания культивированного жемчуга стали знаменательным событием в истории драгоценных камней.